Процесът, известен като осмоза, се случва в природата от милиони години и се случва в телата ни всеки ден. От научна гледна точка, тя е открита за първи път през 1748 от Жан-Антоан Нолет, френски духовник и физик. Nollet е в състояние да възпроизведе осмотичния процес чрез използване на свински мехур като мембрана да покаже, че разтворител молекули от ниско разтвор вода може да тече през стената на пикочния мехур във висока концентрация разтворено от алкохол. Той доказа, че един разтворител може да премине селективно през полупропусклива мембрана през процеса на естествено осмотично налягане и разтворителят ще продължи да навлиза през клетъчната мембрана, докато се постигне динамично равновесие от двете страни на пикочния мехур.
Изследването на осмоза ще изчезне за следващите 200 години до края на 40-те години, когато изследователи от топ американски университети започнаха да преосмислят темата. Този подновен интерес се основаваше на желанието да се намери начин да се филтрира или обезсоли морската вода, която беше заложена от администрацията на Кенеди да помогне за разработването на решения за недостиг на вода за страната. През 1959 г. двама изследователи в UCLA, Сидни Луб и Суринаса Сурираяжан успяват да произведат функционална синтетична ро мембрана от целулозен ацетат полимер. При тестовете, тялото на високото разтворено количество вода е налягането, наложено чрез инженерната мембрана, което е действало като филтър, който позволява само водни молекули да преминават през при отхвърлянето на NaCl (сол) и TDS. Прясната вода успя да премине през приличен дебит, за да произведе пречистена, питейна вода и мембраната всъщност е трайна и може да работи при нормално водно налягане и работни условия. Тъй като тази нова технология работи в обратна посока на естествения осмотичен процес, тя скоро става известна като обратна осмоза.
Първата в света търговска ro растение е построена в Coalinga, Калифорния с помощта и посоката на Джоузеф W. McCutchan и Сидни Лоуб и през 1965 г. пилотната си програма привлече вниманието на инженери и правителства от цял свят. Тази невероятна мечта, че един ден човечеството може да обезсоли морската вода в голям мащаб и по възможност, най-накрая се сбъдна. Прогресът нараства бързо, когато нови пилотни програми се появиха другаде като La Jolla и Firebaugh Калифорния, за да тестват различни видове браккови и морска вода. Иновациите и откритията на тези и много други участници ще направят мембранната технология уместна и достъпна и ще осигурят ползи за чиста вода за много тежки индустрии.
Днес, обратната осмоза и мембранните филтриращи елементи се използват за хиляди различни процеси и приложения по целия свят и тази индустрия се очаква да продължи да расте непотвърдени в близко бъдеще. С все по-оскъдните естествени водоизточници и продължаващата тенденция на опустиняване на света, големите заводи за преработка на обратна осмоза вече осигуряват голяма част от чистата вода, използвана от някои градове и дори малките страни. Повечето хора не го осъзнават сега, но в близко бъдеще чистата вода може скоро да се превърне в един от най-ценните ресурси на планетата, поради което ro технологията е наистина едно от най-добрите научни постижения в човешката история.
